Монголия — одна из немногих стран бывшего соцлагеря, которой Россия ничего не должна. Наоборот, монгольский долг перед нашей страной составляет $11,5 млрд. Большая часть этой суммы накопилась еще в советские времена — СССР активно поддерживал экономику дружественной, но бедной страны. Отношения остались столь же дружественными, а монгольская экономика — такой же бедной. Вернуть $11,5 млрд «живыми» деньгами Улан-Батор не в состоянии.
Россия еще совсем недавно испытывала аналогичные проблемы, активно пытаясь в рамках схемы «долги на инвестиции» продать главному кредитору — Германии акции заброшенных металлургических заводов. Поэтому к проблемам Монголии в Москве относятся с пониманием. Тем более что их можно использовать для реализации другой задачи визита Касьянова — расширения присутствия наших компаний в Монголии. После переговоров с премьером Намбарыном Энхбаяром Михаил Касьянов сообщил, что не исключает вариант, при котором российские компании будут выкупать в счет погашения долга акции совместных предприятий.
Самое привлекательное с этой точки зрения предприятие — медный комбинат «Эрдэнэт», обеспечивающий 40% валового национального продукта страны. 51% его акций принадлежит правительству Монголии, а 49% — российскому объединению «Зарубежцветмет». 31 декабря 2002 года истекает срок очередного соглашения, и Россия рассчитывает расширить свою долю в монгольском промышленном гиганте. Интерес к «Эрдэнэту» уже проявили «Норильский никель» и Уральская горно-металлургическая компания.
Проблема в том, что правительство Монголии не хочет терять контроль над предприятием и само планировало увеличить пакет акций. Но даже если Москве и Улан-Батору не удастся договориться по поводу «Эрдэнэта», механизм обмена долгов на инвестиции может быть реализован в других проектах — строительство в Монголии газопровода и нефтепровода. Кроме того, Россия очень заинтересована в увеличении поставок монгольского мяса.